Análisis global de incremento poblacional de ungulados silvestres sobre la integridad de los ecosistemas

En esta propuesta hemos abordado las consecuencias de un aumento progresivo de ungulados sobre el ecosistema a diferentes escalas de organización biológica. Este proyecto coordinado entre las Universidades Politécnica de Madrid y Autónoma de Barcelona, ha movilizado a 38 investigadores de 20 centros de investigación (13 centros de investigación españoles y 7 extranjeros), para evaluar de forma observacional y experimental el impacto de la sobreabundancia de ungulados sobre la estructura y función de los ecosistemas, así como sobre el riesgo sanitario ligado a tal proceso. Nuestra principal hipótesis de trabajo fue que los cambios en la densidad de ungulados tendrán un efecto sobre la estructura, función y salud del ecosistema afectando, finalmente, a los servicios ecosistémicos. Pare evaluar dicha hipótesis realizamos dos experimentos, uno en la finca experimental de Quintos de Mora (Toledo), y otro en la Reserva de Caza de la Muela de Cortes (Valencia) donde hemos evaluado tanto la diversidad como la estructura y función de unas 70 ha de matorral mediterráneo que habían permanecido prácticamente libres del efecto de los ungulados durante más de una década. Tras un año de seguimiento de estos cercados, introdujimos ciervos durante un año y medio a diferentes densidades para crear situaciones de hiper-densidad (1 ciervo ha), alta densidad (0.5 ciervos /ha) y de control (sin ciervos). Además, de manera observacional, se ha analizado el efecto de diferentes densidades en Sierra de Guadarrama (Madrid), Els Ports de Beceite y Tortosa (Tarragona) y el Centro de Valsemana (León). El esfuerzo de muestreo ha sido considerable, pudiendo recolectar más de 400 muestras fecales para evaluar la evolución de la composición y calidad de la dieta del ciervo a diferentes densidades, realizado 30 Km de transectos para la recolección de garrapatas y capturado roedores para evaluar el riesgo de transmisión de enfermedades transmitidas por vectores. Se han seguido más de 900 individuos de matorral para evaluar su respuesta funcional y se han caracterizado más de 10.000 interacciones planta polinizador, evaluando el éxito reproductivo de 3000 flores. Asimismo, se han muestreado variables relacionadas con el suelo (microbioma, propiedades físico-químicas, sumidero de C), con la diversidad y funcionalidad de plantas (90 transectos) y con importantes procesos ecológicos y servicios ecosistémicos como la regeneración de especies leñosas, el riego de incendios (inflamabilidad, combustibilidad), la eficiencia trófica en invertebrados y la construcción de redes multitróficas, entre otros aspectos. Los primeros resultados nos han confirmado que los grandes herbívoros pueden afectar a todos los componentes del ecosistema, y que su impacto es denso-dependiente. Hemos apreciado efectos rápidos y significativos en la vegetación (biomasa, funcionalidad y diversidad), las redes planta-polinizador, la abundancia de garrapatas y la eficiencia trófica y efectos mucho menores, en el escaso tiempo de estudio, en las propiedades físico-químicas del suelo, el microbioma del suelo o las comunidades de vertebrados. Gracias a este proyecto se han incorporado 14 estudiantes de master y 12 de grado españoles, franceses, portugueses, italianos y polacos apoyados por programas de movilidad internacional (p.e.j., Erasmus +), o de prácticas interuniversitarias. Por el momento, hemos publicado 8 trabajos en revistas indexadas (más 6 en preparación), varios capítulos de libro y presentado 21 comunicaciones en congresos nacionales e internacionales además de establecer nuevas redes y proyectos internacionales (UE Cost Action de Sobreabundancia, Proyectos de re-introducción de herbívoros, etc.). Estos resultados han sido transferidos a empresas de alimentación y gestión de ungulados, de restauración ecológica así como a gestores de fincas y a las Administraciones Públicas como el OAPN y Parques Nacionales, las Consejerías de Medio Ambiente y las Reservas de Caza.