Jeffrey Burton Russell, l'historiador del diable

El 12 d’abril de 2023 va morir Jeffrey Burton Russell (Fresno, 1934 – 2023), reputat medievalista, expert en teologia cristiana, i conegut sobretot pels seus llibres sobre la història del diable. Malauradament, aquella trista notícia no va tenir cap ressò a casa nostra. Així doncs, tot i que el seu tema principal d’estudi cau fora dels marges cronològics d’aquesta revista, m’ha semblat adient escriure aquestes línies com a petit homenatge a un historiador fascinant. Russell es va llicenciar a la University of California, Berkeley (1955) i va obtenir el seu doctorat a l’Emory University (1960). A partir d’aquell moment va iniciar una intensa carrera acadèmica que el va portar a treballar, entre d’altres, a les universitats de Lieja, Nou Mèxic, Harvard, Riverside i Notre-Dame. A la fi, però, es va assentar definitivament a la University of California, Santa Barbara, on fou catedràtic d’Història Medieval Europea des del 1979 fins a la seva jubilació el 1998. Russell fou un autor prolífic i mediàtic. Com dèiem al començament, no hi ha dubte que el seu treball més conegut són els cinc volums que va dedicar a l’estudi del concepte del mal a través de la figura del diable, publicats per Cornell University Press: The Devil. Perceptions of Evil from Antiquity to Primitive Christianity (1977), Satan. The Early Christian Tradition (1981), Lucifer. The Devil in the Middle Ages (1984), Mephistopheles. The Devil in the Modern World (1986) i The Prince of the Darkness. Radical Evil and the Power of Good in History (1988). La tesi principal que defensava Russell en els cinc llibres era que el concepte del mal a Occident al llarg de la història no fou percebut com una idea abstracta. Ans al contrari, el mal fou individualitzat i personificat en la figura del diable ja des de l’antiguitat. Aquell procés mental va permetre categoritzar el mal, donar-li forma i fer-lo entenedor.